在数字化时代，社交媒体已成为信息传播的重要渠道，但随之而来的是虚假信息的泛滥。最近，一项针对 Twitter 的研究揭示了一个令人关注的现象：一小部分用户，即所谓的 “超级传播者”，在传播虚假新闻方面扮演了关键角色。这些用户仅占账户总数的 0.3%，却惊人地分享了 80% 的虚假新闻链接。研究还发现，这些人群主要是年长女性，平均年龄为 58 岁。
这项研究由 Sahar Baribi-Bartov、Briony Swire-Thompson 和 Nir Grinberg 进行，他们分析了超过 65 万个与美国选民相关的 Twitter 账户。这些账户在 2020 年大选前活跃于平台上。研究人员使用机器学习分类器识别出包含政治内容的推文，并检查这些推文中的链接，确认是否指向已知传播选举虚假信息的网站。
尽管人们可能认为虚假信息传播者是年轻且精通网络技术的人，但实际情况恰恰相反。研究者发现这些超级传播者通常是年纪较大、女性，并且非常频繁地使用 “转发” 功能。数据显示，超级传播者每天平均分享 16 个新闻链接，而普通用户每天不到 1 个链接，重度新闻分享者也仅为 5 个链接。更重要的是，超级传播者分享的链接中，有 18% 指向虚假信息来源，而普通用户和重度新闻分享者分别只有 2% 和 3%。
更令人惊讶的是，这些超级传播者的影响力不容小觑。研究发现，超过 5% 的账户至少关注了一个超级传播者，而这些超级传播者的推文获得的回复、转发和点赞数量也显著高于其他用户。他们几乎占据了其关注者接触到的虚假信息链接的四分之一，对于超过 10% 的关注者来说，这些超级传播者是他们接触到虚假新闻的唯一来源。
这些超级传播者并非孤立存在，他们的年龄、性别和政治倾向呈现多样化。尽管他们中的大多数（64%）注册为共和党人，但仍有近 20% 注册为民主党人。此外，他们主要分布在亚利桑那州、佛罗里达州或德克萨斯州，这可能与这些地区的选民特征和社交媒体使用习惯有关。
研究还发现，这些超级传播者的行为并不像机器人，他们的活动模式与其他用户相似，主要区别在于他们更倾向于转发内容。这表明，虚假信息的传播并非完全由自动化工具或外部势力所驱动，而是普通用户的日常行为。
尽管这项研究为我们提供了宝贵的洞见，但在当前社交媒体平台对虚假信息的漠视态度下，如何有效应对这一问题仍是一个挑战。这不仅需要平台的积极作为，更需要社会各界的共同努力。正如研究者所指出的，我们不能仅仅依赖技术手段，更需要提高公众的信息识别能力，共同营造一个更加清朗的网络空间。
“这些数据验证了你对那些年长的、爱抱怨的阿姨的看法，但不太可能促成任何有组织的反制虚假信息传播的努力。”