去年，以数字花园可视化而声名远扬的设计师 Maggie 宣布，用户端编程——中文中常称用户自动化——迎来了一个 Home-Cooked 时代，就像赤脚医生之于学院派权威，或家庭厨师之于 CIA 的帅气名厨，普通玩家也可以为自己和亲朋好友编写轻量级程序，而无需承担商业上的巨大风险。她本人确实是一名优秀的 Home-Cooked developer。
但 Maggie 预言的时代并未来临。管见以为，她的乐观情绪来自人工智能，但在没有合适指引的情况下，人工智能不是银弹（Silver bullet）。赤脚医生有政府印刷的指导手册，家庭厨师有 YouTube 视频教程和小红书社区，但自动化玩家却只是一个鲜有经典可据的边缘群体（不考虑软件设计教材）。
指引不可或缺。如果你看着太阳，至少可以跳到月亮；如果你看着月球，可能只能在地球上踏步。自动化玩家的进阶指引，也应当具备一定的前瞻性，而不是现有技巧的汇编。有过几年的知识产权工作经验后，我意识到，《专利审查指南》（下称《指南》）足以作为用户自动化的北极星。
创造性
某个东西想要获得专利，需要同时具备三个属性：新颖性、创造性和实用性。抛开冗长的审查程序以及救济渠道不谈，仅仅这三个属性的判断（2023版的指南有六百多页），就有不小的篇幅。万幸，我们完全不需要通读《指南》，就连三个属性都没必要死记硬背。
具言之，新颖性是最低标准，你总不能拿着原封不动的东西去申请专利，而单纯求新，也无法指引自动化设计；实用性的具体判断则是一个负面清单，例如依托特定自然条件而难以复现的设计，或违背道德和法律而不允许实施的基因编辑。对于用户自动化而言，只需考虑创造性。
发明的创造性，是指与现有技术相比，该发明有突出的实质性特点和显著的进步。
可惜，创造性的标准定义很无聊，就连我这个从业人员，也不可能从中格出什么知识。《指南》中真正有趣的不是这些正面描述，而是网开一面的例外情形，而例外，恰恰是创造性的最佳体现。
开拓发明，量力而行，尽力而为
开拓性发明，是指一种全新的技术方案，在技术史上未曾有过先例，它为人类科学技术在某个时期的发展开创了新纪元。
开拓性发明的典型例子是四大发明和蒸汽机。但很可惜，如果指南针是在《指南》颁布后才被发明的，我估计专利局一定有办法驳回指南针的专利申请，因为没有人可以垄断这些最基本的东西。根据 Brian Arthur 的见解，技术可以视作符合人类目的的自然现象再编程，在这个意义上，四大发明已经基础到近乎 print("Hello World") 级别，确实很难将至占为己有。
在自动化玩家的圈子里，出现开拓性发明的可能性更低，毕竟玩家们能够利用的资源，几乎都是他人的劳动成功，而非直接向自然界寻租。开拓性发明这一概念，不如作为一个避雷的方向，当你觉得自己似乎要成为 Jobs 第二的时候，不妨想想，你的成果不过是建立在 Shortcuts（快捷指令）这块脆弱的沼泽地上。
避免在用户自动化上投入超出直接回报的时间。
组合发明，独辟蹊径，出乎意料
组合发明，是指将某些技术方案进行组合，构成一项新的技术方案，以解决现有技术客观存在的技术问题。
组合发明是典型的一加一大于二。即便是不懂任何编程知识的自动化玩家，也可以利用图形化工具，制作一些简单的动作。例如 iOS 和 macOS 自带的 Shortcuts，大部分时间都不需要编写代码，只需组合现有模块，就可以做出一些实用玩具。不过，Shortcuts 及其中文名”快捷指令“极具误导性，容易让新手误以为自动化就是三步并作两步，实则不然。线性 Shortcuts 动作的创造性，在乎超越各个模块功能的叠加。
下载 Instagram 图片即为适例。
动作核心模块只有两组，一组是整理剪贴板内容并获得图片链接，第二组则是下载链接对应的图片。设计这一动作的前提，必须是意识到网页版或 PWA 版 Instagram 上的图文内容可以长按复制，进而处理所复制的内容，而不需要任何爬虫或者网页接口知识。动作所涉的任何模块都看不出和 Instagram 有何关系，甚至看不出和网页有什么关系（没有用到经典的 Get Contents of URL 模块），但是最终效果超越了模块的简单叠加。
如果允许编写代码，组合设计效果益彰。我几乎单枪匹马开创了对照翻译软件市场，但思路显然并不为可爱的小拷贝猫们所理解。我观察到两个简单的事实：其一，至少在二十年前，就存在原地复制网页并左右并置的 bookmarklet 小书签，设计者或许只是为了方便同时查看一个长网页的不同位置；其二，成本降到零的网页翻译插件、浏览器预设功能或 API。我很快发现，如果在复制网页内容后，只翻译其中半边，就能够左右对照翻译页面。
紧接着，我又发现，如果放弃复制整个页面，转而逐段复制后再翻译复制后的内容，就能逐段对照翻译，阅读体验更加无缝。
很快，这种一段原文、一段译文的形式，就成了翻译软件和插件的事实标准。我很庆幸从一开始就开源了核心代码——其实只有几行！——虽然无法从中直接获利，但也免去了旷日持久的专利诉讼，这是我年轻时所犯过最浪费时间的错误。同时，托我的福，任何一家公司也不能将对照翻译技术占为己有而状告他人，包括我。这是非常有效的消极防御。
选择发明，杂取种种，为我所用
选择发明，是指从现有技术公开的宽范围中，有目的地选出现有技术中未提到的窄范围或者个体的发明。
选择发明的规则看似抽象，实际可参考组合发明：杂取种种，合成一个，就像鲁迅写小说一样。
自动化玩家之所以还是玩家，在于没有商业负担，在个人环境中，通常也无需担心知识产权风险，在这些前提下，我经常攫取现有设计中令人满意之处，合并于一个设计。例如，轻量级的自定义图片标注方案（有 Shortcuts 实现和 Keyboard Maestro 实现）。我不想为了一两个标注工具，就把对应的标注软件都买一遍，更何况，就算不介意花钱，实际使用时也不可能像木兰从军一样，东一榔头西一棒地标注。
于是，我自制了轻量级图片标注工具（本质只是图片叠放），先把看对眼的标注素材存进去，需要时直接调用，就不必依赖特定软件。
距离方案成型，时间也过去了五六年，至今为止，我的大部分文章配图依然用它标注。专利审查固然无暇顾及长寿——否则连专利的时效都过了——但在自动化设计中，长寿，也值得作为目标之一。和下文即将介绍的套壳截图动作类似，基于选择发明思路的标注工具，也从一开始就实现工具与素材解耦，日后需要什么新素材，只需要改动数据，而不用对自动化动作本身做开颅手术。
转用发明，他山之石，可以攻玉
转用发明，是指将某一技术领域的现有技术转用到其他技术领域中的发明。
一些相对进阶的自动化动作，很可能涉及通配符、正则表达式、Javascript、HTML 和 数学公式等高阶功能。几乎可以肯定，这些功能的发明者，大概率没有考虑过自动化玩家，可一旦自动化工具集成了前人成果，玩家们没有理由对它们敬而远之。
我们可以用正则表达式提取冗长网页中有价值的图片链接，也可以用 HTML 技术呈现一个自定义的长句翻译弹窗（在相当长的时间里，系统原生是不支持句子翻译的），或者悬置一个剪贴板贴图窗口。
在摸索转用思路时，常常需要稍稍后退，避开对现有功能的偏见。我多次使用 Automator 中的网页模块（暂未被 Shortcuts 继承），此时就不能只想着展示网页。据说 BBEdit 的预览窗口也是一个迷你的浏览器弹窗。网页设计是一项繁重的工作，但自动化玩家不需要承此重担，只需取网页技术为我所用。
此外，《指南》还单列了已知产品的新用途。这种情形与转用发明类似，只不过在审查专利候需加以区分。倒是在自动化设计之外，新用途是个值得单列的有益思路，例如轻量级代码编辑器，就常被用于编程之外的目的，我在整理法律文书和法律文件时，就喜用 Markdown 格式存储规范文件，此时就需要